O saneamento ambiental é o conjunto de ações que visam à melhoria da qualidade de vida das populações através do controle do meio físico para evitar doenças e propiciar uma maior higiene social. Ele se estabelece a partir de ações como o fornecimento de água potável de qualidade, coleta de lixo, tratamento de esgoto, limpeza das vias públicas, contenção de enchentes, entre outros. A relevância encontra-se na preservação tanto do meio de vida dos habitantes quanto do meio ambiente.
Portanto, para uma melhor qualificação das condições de vida e de desenvolvimento humano de um país, é necessário que toda a população seja contemplada com as medidas acima apresentadas, o que não ocorre ainda no Brasil. Segundo o IBGE, cerca de 98% da população possui água potável e 79% não dispõe de acesso à rede sanitária, conforme dados de 2010. Outro dado de 2012, também do IBGE, afirma que 29,7% dos domicílios no Brasil não possuem acesso simultâneo à água, esgoto, coleta de lixo e eletricidade.
A ausência de saneamento básico e ambiental diminui a qualidade de vida
O correto tratamento de água, assim como a instalação de redes de esgoto, coletas de lixo, entre outras ações de melhoria das condições sociais de higiene pública, é uma questão de saúde. Isso porque existe uma grande quantidade de doenças provenientes de contato de pessoas com esgotos a céu aberto, da ingestão de água com impurezas, além do contágio envolvendo insetos contaminados. Dentre essas enfermidades, podemos citar: a hepatite A, a febre amarela, a dengue, a febre tifoide, a cólera, a malária e muitas outras.
Atualmente, tanto no Brasil quanto em várias partes do mundo – notadamente os países subdesenvolvidos –, a maior parte dos esgotos é despejada em rios, lagos e mares, não recebendo qualquer tipo de tratamento e propiciando a queda da qualidade de vida da população a curto e longo prazo, com a contaminação das águas e dos solos. Portanto, um dos objetivos do saneamento ambiental é promover a sustentabilidade nos sistemas de coleta e transporte de dejetos e lixos de toda ordem e tipo.
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Conforme aponta o Ministério do Meio Ambiente, o sistema de saneamento envolve diferentes estruturas de acordo com o tipo de elemento a ser trabalhado. O fornecimento de água é composto por estações de tratamento, sistemas de abastecimento e sistemas de captação. A coleta de esgoto é constituída por interceptores, rede coletora, estação elevatória e estações de tratamento de esgoto (ETEs). Já os resíduos industriais possuem diferentes vias de tratamento e destinação, havendo atenção especial para certos tipos, tais como os agrotóxicos, embalagens de produtos químicos, restos de produtos hospitalares, entre outros.
Um dos problemas para a não contemplação de toda a população com saneamento ambiental adequado é, em muitos casos, a ausência de recursos imediatos dos governos para conseguir estruturar uma rede de qualidade. Isso acontece porque o crescimento das cidades, sobretudo nos países desenvolvidos, vem ocorrendo de forma muito acelerada e desordenada nos últimos anos, o que faz com que as administrações públicas não consigam acompanhar o ritmo de crescimento com ações de infraestrutura, estas geralmente destinadas para os setores mais nobres e especulados das cidades.
Dados da Organização Mundial de Saúde (OMS) estimam que aproximadamente 2,5 bilhões de pessoas em todo o mundo não contam com saneamento básico e/ou ambiental, o que revela a gravidade dessa questão na atualidade.