Ainda que Thomas Edison receba o crédito de quem inventou a lâmpada, o famoso inventor americano não foi o único que contribuiu para o desenvolvimento dessa tecnologia revolucionária. Muitos outros inventores, engenheiros e cientistas ao redor do mundo também são creditados por seu trabalho com baterias elétricas, lâmpadas e a criação dos primeiros bulbos incandescentes.
O desenvolvimento primitivo
A história da lâmpada começa muito antes de Edison patentear a invenção em 1879. Em 1800, o inventor italiano Alessandro Volta desenvolveu o primeiro método prático de gerar eletricidade, a pilha de Volta.
Feita de discos alternados de zinco e cobre – intercalados com camadas de papelão embebidos em água salgada – a pilha conduzia eletricidade quando um fio de cobre era conectado em cada extremidade.
Além de ser um predecessor da bateria moderna, o fio brilhante de cobre de Volta também é considerado como uma das primeiras manifestações de iluminação incandescente.
Pouco depois de Volta apresentar sua descoberta à Royal Society de Londres, Humphrey Davy produziu a primeira lâmpada elétrica ao conectar pilhas voltaicas à eletrodos de carvão. A invenção de Davy em 1802 era conhecida como lâmpada de arco elétrico, devido ao arco brilhante de luz emitido entre suas duas hastes de carbono.
Ainda que fosse uma evolução comparada à pilha de Volta, sua lâmpada não era uma fonte muito prática de luz. A lâmpada rudimentar queimava facilmente, e era muito brilhante para ser usada em casa ou no trabalho. Contudo, sua criação ajudou no desenvolvimento de muitos outras lâmpadas elétricas ao longo do século XIX.
Joseph Swan ou Thomas Edison: quem inventou a lâmpada?
Mas afinal, quem inventou a lâmpada em termos práticos? Em 1850, o químico inglês Joseph Swan analisou os problemas de custo e eficiência das invenções anteriores, e em 1860 desenvolveu uma lâmpda que usava filamentos de papel carbonizado no lugar dos que eram feitos de platina.
Swan recebeu a patente no Reino Unido em 1878, e em fevereiro de 1879 demonstrou uma lâmpada funcionando durante uma palestra em Newcastle, Inglaterra.
Os filamentos de Swan eram colocados num tubo a vácuo, para minimizar sua exposição ao oxigênio e estender seu tempo de vida. Infelizmente, as bombas de vácuo da época não eram tão eficientes, e ainda que seu protótipo funcionasse numa demonstração, ele não era prático para uso comum.
Edison percebeu que o problema com o design de Swan era o filamento. Um filamento fino com alta resistência elétrica poderia tornar a lâmpada mais prática, porque iria requerer apenas uma pequena corrente para brilhar.
Ele fez uma demonstração dessa lâmpada em dezembro de 1879. Swan incorporou essa melhoria em suas lâmpadas e fundou uma companhia de lâmpadas elétricas na Inglaterra pouco tempo depois.
Edison o processou por infração de patente, mas Swan tinha a justiça ao seu favor. Eventualmente, os dois inventores uniram forças e formaram a Edison-Swan United, que se tornou uma das maiores fabricantes de lâmpadas do mundo.
Mas Swan não foi o único competidor de Edison. Em 1874, os inventores canadenses Henry Woodward e Matthew Evans registraram uma patente para uma lâmpada elétrica com hastes de carbono de tamanhos diferentes, mantidas entre eletrodos em um cilindro de vidro cheio de nitrogênio.
A dupla tentou, sem sucesso, comercializar suas lâmpadas, mas acabou vendendo sua patente para Edison em 1879.
O sucesso da lâmpada de Edison foi sucedido com a criação da Edison Electric Illumianting Company of New York, em 1880. A companhia foi aberta com contribuições financeiras de J.P. Morgan e outros investidores ricos da época.
A empresa construiu as primeiras estações geradoras de eletricidade, que forneceriam sistemas elétricos e a criação de novas lâmpadas. A primeira estação foi aberta em 1882.
Outros inventores, como William Sawyer e Albon Man, desistiram da empreitada com lâmpadas elétricas, fundindo sua companhia com a de Edison para formar a General Electric.
Dali em diante, novos desenvolvimentos e pesquisas seriam feitos, e a companhia conseguiu aprimorar a forma que fabricava filamentos de tungstênio em 1910. O tungstênio era um ótimo material para filamentos de lâmpadas, e é ainda o material primário usado nos filamentos de bulbos incandescentes hoje.
E então, quem inventou a lâmpada? Na perspectiva de sucesso comercial, quem inventou a lâmpada foi Thomas Edison. Em termos de desenvolvimento, diversos pesquisadores e inventores fizeram parte do processo, ao longo de décadas até ela alcançar a forma que se popularizou.