Como surgiu o primeiro ser vivo do planeta?

A origem da vida na Terra pode ter sido influenciada por meteoritos que atingiram nosso planeta há bilhões de anos. É o que diz uma nova pesquisa da Nasa, publicada nesta segunda-feira, na revista americana Meteoritics and Planetary Science.

Para entender a pesquisa, é bom recapitular como tudo começou. As primeiras formas da vida no planeta Terra surgiram há mais de 3,5 bilhões de anos. Eram seres unicelulares, extremamente simples, surgidos do que os cientistas chamam de “sopa primordial”. Até hoje, a forma como essa mistura reagiu a ponto de criar aminoácidos que mais tarde dariam origem à vida continua sendo um mistério, apesar das inúmeras hipóteses a respeito.

Os aminoácidos que resultaram dessa sopa são a base da vida no planeta até hoje. São eles que formam as proteínas, moléculas que participam de todas as tarefas dentro das células, como a produção de energia. Por algum motivo, também desconhecido, todos os aminoácidos que formam a vida na Terra são “canhotos”, como peças de lego que só pudessem ser encaixadas seguindo uma orientação. Quando produzidos em laboratório, porém, aparecem tanto aminoácidos canhotos como destros, na proporção de 50%.

O problema é que os destros, embora quimicamente idênticos aos canhotos, são como um veneno para a vida. Como o maquinário da vida só trabalha com “peças” canhotas, uma peça destra causaria uma deformação na base fundamental dos seres vivos. Nos anos 50, ficou tristemente célebre um remédio chamado talidomida, em cuja composição existiam aminoácidos destros. Grávidas que tomaram o medicamento para combater enjoos tiveram bebês com má-formação – nasciam sem partes dos braços e das pernas.

Mas é plausível que em algum sistema de planetas distante os aminoácidos destros sejam a base fundamental da vida, uma vez que a composição química de ambos são idênticas. Nesse caso, seriam os canhotos os vilões. Ou seja, de alguma forma, a natureza “escolheu” os aminoácidos canhotos como base da vida na Terra.

Fora do planeta – Segundo o estudo dos cientistas da Nasa, essa escolha pode não ter acontecido em nosso planeta. A equipe liderada pelo exobiólogo Daniel Glavin examinou aminoácidos em pedaços de meteoritos e descobriram mais aminoácidos canhotos do que destros.

Nos pedaços de meteorito onde a concentração de canhotos era maior, havia indícios de alteração química da estrutura rochosa por meio de água quente. “Isso indica que algum processo envolvendo água líquida favorece a criação de aminoácidos canhotos”, diz Glavin.

Contudo, a água apenas aumentou a proporção de canhotos, que já era inicialmente maior. Os pesquisadores especulam que alguma fator na formação dos sistemas planetários, como a radiação das estrelas e buracos negros, deu vantagem aos canhotos. “Algo deve ter ocorrido quando o sistema solar ainda era um aglomerado de gás que favoreceu os aminoácidos canhotos. Isso pode ter sido causado pela radiação”, afirma.

É possível então que esses meteoritos carregados de aminoácidos canhotos tenham sido decisivos durante o processo que deu origem à vida na Terra. Como sua concentração pode ter sido maior, e a convivência com destros desastrosa, os aminoácidos canhotos foram favorecidos como base para vida.

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O especialista responde

Marcos Eberlin

Doutor em química pela Unicamp e especialista em química orgânica

Por que a vida no planeta Terra só pode ser formada a partir de aminoácidos canhotos?

Os cientistas acreditavam que encontraríamos nos seres vivos os dois tipos de aminoácidos em igual proporção, já que só conseguimos produzir a mesma quantidade dos dois, em laboratório. Para a grande surpresa de todo mundo, contudo, os seres vivos só apresentam os canhotos. Todas os nossos aminoácidos, que formam as nossas proteínas, estão “virados para a esquerda”. Alguma coisa decidiu organizar as coisas assim, ninguém sabe o quê.

Por que os aminoácidos destros são nocivos à vida?

Deixe-me dar um exemplo. Imagine que vamos construir uma espiral usando peças de lego. Para que isso aconteça, todas as peças precisam apontar para o mesmo lado. Qualquer peça apontando para um lado que não seja o da espiral irá descaracterizá-la. Se isso acontecer, a espiral torna-se outra coisa, perde automaticamente a função. É a mesma coisa com os aminoácidos. Agora, considere o ribossomo, a nossa fábrica de proteínas. Ele precisa fabricar proteínas capazes de exercer as funções essenciais à vida. Todo o maquinário da vida foi construído para receber proteínas com aminoácidos canhotos. É assim que observamos a coesão molecular dos organismos vivos. Ou seja, as substâncias que formam essas proteínas, os aminoácidos, precisam estar dirigidos só para um lado. Se um aminoácido destro entra no processo, a vida teria o mesmo destino da nossa espiral de legos.

A presença de aminoácidos canhotos em meteoritos indica que a “escolha” pelos canhotos possa ter vindo do espaço?

Essa descoberta alivia a angústia de não sabermos quem fez essa escolha. Jogamos o problema para fora da Terra. Se nada influenciou essa escolha por aqui, ela pode ter sido feita em outro planeta, em outro lugar, por outro fenônemo que não a sopa primordial que deu origem aos primeiros organismos vivos. Todo mundo quer encontrar evidências de aminoácidos 100% canhotos ou destros fora da Terra. Mas até onde sabemos, esse tipo de arranjo só é possível em organismos vivos.

O que aconteceria se ingeríssemos aminoácidos destros?

A talidomida tinha quantidades iguais de destros e canhotos. Os cientistas imaginaram que não haveria nenhum problema incluir os aminoácidos destros na fórmula do medicamento. O que se verificou na prática é que os destros causam danos devastadores à genética humana.

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